CHATEAUNEUF-VILLEVIEILLE, situé à 20 km de Nice est un haut lieu historique dans un cadre préservé. On y accède par Contes ou par le chemin départemental 815 à partir de la route de Levens. Le touriste qui, visitant la région, s'arrête au Col de Châteauneuf, peut apercevoir sur l’éperon, les ruines du Vieux bourg médiéval. Il est encore loin d'imaginer le panorama exceptionnel qu'il va découvrir en empruntant la petite voie qui le mènera jusqu'au plateau : au sud, Nice, la Baie des Anges jusqu'au Cap d'Antibes et l'Estérel et au Nord, la vallée du Paillon avec en surplomb la majestueuse chaîne des sommets alpins enneigés jusqu'en Mai.
Dans ce décor de toute beauté se dressent les ruines du village fortifié de CASTEL NUOVO, témoin de treize siècles d'histoire. Ce site médiéval, classé en 1939, eut comme point de départ le plateau de la Madone où se trouve le village actuel. A l'époque antique, les Romains avaient fait du village actuel une importante station militaire à qui ils donnèrent le nom de "castrum villa vetula" Villevieille et qui fut un bourg florissant. L'Eglise actuelle, Sainte-Marie, a été construite sur l'emplacement d'un ancien temple païen. On y a trouvé deux autels votifs avec des inscriptions datant de l’époque Romaine. Ces autels se trouvent actuellement au Musée des Antiquités Nationales de Saint-Germain en Laye près de Paris. Il demeure encastrée sur la façade de l'église, une dédicace funéraire romaine datant du IIIè siècle ainsi qu'une tête de taureau sculptée de la même époque.
Durant les 7 et 8ème siècle, pour échapper aux invasions des barbares qui ravagèrent la Provence, la Côte d'Azur et la région au Nord de Nice, nos anciens allèrent se réfugier sur la montagne et y construisirent une cité qu'ils appelèrent CASTELNUOVO où Châteauneuf, afin de la différencier de Villevieille où il ne restait plus que l'église ruinée de Sainte-Marie. Ce nouveau village ne tarda pas à devenir la résidence des nobles familles de Nice.
Entouré de remparts, percé de portes fortifiées, flanqué de tours, il devient une place forte du Moyen-Age dont la renommée s'est conservée dans les annales du pays. Pendant presque dix siècles, le bourg de Châteauneuf prospéra et fut une Cité importante, patrie de Pierre de Châteauneuf compagnon de Saint-Louis, célèbre troubadour au XIIIè siècle et de Mgr Louis Martini (1566-1621), évêque d'Aoste en 1611. Au 18ème siècle, le fief de Châteauneuf était partagé entre plusieurs familles qui devinrent ainsi que les Coseigneurs de Châteauneuf. Il y en eut jusqu'à 45. En 1744, les Espagnols s'emparent de Châteauneuf après une vigoureuse résistance ; la guerre dura plusieurs années, causant la dévastation totale du pays.
La Paix étant revenue dans la région, à la suite du traité d'Aix la Chapelle en 1748, les habitants de Châteauneuf redescendirent vers Villevieille où la terre est plus fertile et l'eau plus abondante. Les coseigneurs quant à eux gagnèrent la ville, attirés par une vie moins rude. La décadence de Châteauneuf est progressive. En 1866, six habitants y demeuraient encore. Les fonts baptismaux et le tabernacle de l'Eglise Saint-Pierre-aux-Liens qui dominait toute la forteresse, sont descendus à l'Eglise Sainte-Marie de Villevieille réhabilitée où ils sont toujours. Le dernier habitant quitta définitivement le village en 1898.
Lors de l'abandon progressif de Castel-Nuovo au profit du site de Villevieille, les habitants récupérèrent les tuiles et les plus belles pierres de leur ancienne demeure afin de les utiliser pour la construction de leur nouvel habitat. Le vieux bourg devient alors une vaste carrière de pierres taillées.
Actuellement, il demeure les vestiges les plus remarquables d'un village fortifié si près de Nice ; la porte Nord de l'enceinte fortifiée témoigne des nombreuses restructurations effectuées durant les périodes de troubles. La largeur de la porte a été rétrécie afin de la rendre moins vulnérable. On y observe également des éléments défensifs comme une série de meurtrières agencées de façon à ce qu'aucun angle mort ne subsiste. Également, la tour pigeonnier qui ne constituait pas un élément défensif mais servait à l'élevage des pigeons s'élève encore majestueusement, dominant la vallée. A l'entrée du village, la chapelle Saint-Joseph restaurée il y a une quinzaine d'années, veille sur la sérénité du site. Le visiteur sera charmé de découvrir des vestiges aussi importants et cherchera au hasard de sa visite, à retrouver soit une citerne d'eau implantée à l'aplomb de cavités naturelles approvisionnées à l’époque par des gouttières taillées dans des troncs de pin, soit des tuyaux de terre cuite destinés à canaliser les eaux pluviales, soit l’une des nombreuses voûtes en plein cintre ou les loges de fermeture des portes du village et bien d'autres découvertes qui jalonneront sa promenade.
Dans ce cadre, les amoureux des vieilles pierres veilleront à respecter ce haut lieu du Patrimoine chargé de plus de 10 siècles d’histoire. L'Abbé MARTEL, curé du Village de Châteauneuf-Villevieille, dans son livre relatant l'histoire de notre village publié en 1928 a écrit : "Que li municipalitat que auran à presidiere au destin dou pais, si fagon un dever de protejear aqueu tresor comunal, contra lu prejudice dei destructor." (Que la Muncipalité qui aura à présider au destin du « pays », devra se faire un devoir de protéger un tel trésor communal contre les préjudices de la destruction).
Totalement convaincue, la nouvelle municipalité de Châteauneuf-Villevieille a regroupé les différents propriétaires en une Association "A.P.S.R." (association des propriétaires et de sauvegarde du site des ruines) afin de mettre oeuvre un programme de sauvegarde du site.
C’est ainsi qu’après avoir, au cours de l'été 2001, sauvé la tour pigeonnier qui menaçait de s'effondrer, grâce à une opération de confortement réalisée en partenariat avec les différentes administrations et sous le contrôle des architectes des bâtiments de France, et l’aide financière de Fondations, l’association APSR s’est mobilisée afin de procéder à d’importantes restaurations sur les tours défensives du site.
Aujourd’hui la tâche reste immense et les bénévoles des Amis de Castelnuovo sont à l’oeuvre chaque samedi en étroite collaboration avec la Municipalité et L’Association des Propriétaires du site des ruines pour restaurer la MAISON
ACCUEIL du site près de la Chapelle Saint Joseph.Cette bâtisse, qui a été donnée à la Commune par Mme Maureen HARISSON, a retrouvé sa « Tour Pigeonnier » ainsi qu’une première bâtisse adjacente encours de restauration.
Il reste approximativement 3 ans de travaux avant de terminer cette nouvelle « maison du patrimoine » pour les MADONENCS et vous pouvez encourager nos équipes de bénévoles tous les samedis matin directement sur le site.
